A menudo se entiende por trata de personas las acciones que se producen cuando se compran y se venden seres humanos para distintos fines incluyendo, entre otros, la explotación sexual, la explotación laboral y el matrimonio forzado. La trata de personas implica reclutar, transportar, recibir, mantener, ocultar o ejercer control sobre los movimientos de una persona. La trata de personas ocurre en un amplio espectro en el que los tratantes explotan a un ser humano para beneficios personales o económicos. Los tratantes usarán la fuerza, la amenaza del uso de la fuerza y otras formas de coerción para tener control sobre otras personas. Los tratantes podrían utilizar este control para hacer que las personas participen en actividades ilegales que comprometan su seguridad y bienestar. Es crucial entender que la trata de personas siempre es involuntaria, dado que no se puede dar consentimiento libremente a través de la coerción, el engaño y la manipulación.

La trata interna se produce cuando la totalidad de la explotación ocurre dentro de las fronteras de un país y no se cruza ninguna frontera internacional. La trata de personas ocurre internamente dentro de Canadá. En los últimos años, la provincia de Ontario ha tenido el mayor número de incidentes de trata de personas denunciados ante la policía en Canadá. La gran mayoría de víctimas son mujeres y niñas, y la mayoría de las víctimas son traficadas por alguien que ellas conocen. Muchos factores contribuyen a la vulnerabilidad de una persona frente a la explotación; sin embargo, debido a la opresión sistémica y a otros factores, algunas poblaciones están desproporcionadamente representadas entre aquellas que son traficadas internamente en Canadá, tales como las comunidades indígenas y las personas de color. Sin embargo, la trata de personas puede sucederle a cualquier persona de cualquier edad, género, raza, religión, lugar y nivel socioeconómico.

La trata externa ocurre cuando los tratantes facilitan o fuerzan a un ciudadano de un país a cruzar una frontera internacional a otro país con fines de explotación. Ciudadanos de otros países son transportados a Canadá con este fin. Tal como sucede en los casos internos, los tratantes internacionales pueden ser conocidos por la víctima incluyendo familiares, amigos, conocidos o compañeros de trabajo. Los tratantes también pueden hacerse pasar por reclutadores laborales atrayendo a las personas a cruzar fronteras con la promesa de una vida mejor. Los tratantes pueden trabajar juntos como una red criminal, o individualmente, operando dentro de Canadá y a nivel internacional.